在湖南省常德市，常德博物馆常德会战展厅入口处，一面墙上布满了十几双由当年抗战老兵留下的手印，无声诉说着那段艰苦卓绝、浴血奋战的岁月。参观的人们不时驻足凝视，陷入沉思。
1943年秋，日军在太平洋战场被迫转为守势。为挽回战争颓势，鄂西会战后，日军策划了“常德歼灭作战”。
“日军发动‘常德歼灭作战’的目的，就是企图以此牵制可能参加远征军的中国机动兵力，策应其在东南亚、太平洋地区的作战，并劫夺‘洞庭粮仓’常德地区的战略物资，达到‘以战养战’之目的。”常德博物馆副馆长龙朝彬说。
1943年11月初，日军沿东起湖南华容、西至湖北荆州对岸弥陀寺一线，对中国守军展开攻击。从地理位置看，地处平原的常德城易攻难守，加上前期日军已将守城部队与外线作战中国军队的联系切断，导致国民革命军第74军第57师只得孤守常德。
在师长余程万率领下，第57师官兵与武器、人数占绝对优势的日军展开殊死搏杀。攻城日军在飞机、大炮支援下，四面围攻常德，并多次施用毒气。中国守军“有一墙守一墙、有一壕守一壕、有一坑守一坑”，在常德城郊、城垣、城巷与侵略者血战。因弹尽粮绝，援军又迟迟未至，孤城常德于12月3日失守。但几天后，第57师剩余官兵百余人与从第九战区赶至的援军第58军新11师一起，克复常德城。
“整个会战中，常德军民一心，誓与城共存亡。”龙朝彬说，会战中，中国官兵伤亡数万人。其中，牺牲的将领有彭士量、许国璋、孙明瑾、柴意新等。战前，常德民众踊跃参与备战，除捐粮捐棉之外，120多名当地泥木工组成“战时工程服务队”协助第57师修碉堡、挖战壕，许多民众还在战时主动传递战报、运输弹药、送茶送饭、抢救伤员。
龙朝彬表示，常德会战中中国守军坚守时间之长、官兵牺牲之惨烈，是抗战战略相持阶段少见的。会战给日军以相当的损伤消耗，较重地打击了进犯的日军，部分地破坏了日军南下的作战企图，在战略上配合了敌后战场反“扫荡”反“清乡”斗争。
常德会战后，彼时的常德全城几乎被夷为平地，仅剩几栋还有完整房顶的建筑。而如今，常德已蜕变为“国家园林城市”和“国际湿地城市”；作为鱼米之乡，常德的粮食播种面积和产量已连续21年保持湖南全省之一；经济总量位居湖南省前列。
常德城区里，当年会战的遗迹白马湖碉堡、城壕湾碉堡等，已和繁华的商圈、秀美的公园、宁静的校园融为一体；损毁殆尽的老西门，经过重建改造后焕然一新，成为常德新地标。
“作为常德城市的建设者之一，我有一种与城共兴荣的自豪感。”常德抗战文化研究会会长刘树高如今已年过六旬，曾在常德市城市发展集团有限公司任职多年，参与过涉及数十万群众的常德市旧城改造。
据了解，常德市成立了常德会战研究会、常德抗战文化研究会等多个民间组织，积极搜集抗战史料、传播抗战文化，其中，常德抗战文化研究会创建的常德抗战文化交流中心每年接待海内外参观者达数十万人次。刘树高说：“常德会战体现的伟大抗战精神，我们要永远传承弘扬。”
